L'importance des constantes

Les théories physiques reposent sur des constantes dont les valeurs sont déterminées expérimentalement. Vérifier la valeur et la constance de ces paramètres permet de tester la validité des théories actuelles, de définir leurs limites, de questionner leur cohérence. Ces constantes universelles servent  aujourd'hui d'étalons  pour déterminer les unités du système  de mesure international :  kilogramme,  mètre, seconde,  kelvin, ampère, mole, candela.  Mais qu'est-ce qu'une constante et quel est le lien entre  constante, unité, et mesure?

Cette enquête sur la physique, des laboratoires aux confins de l'univers, nous mènera vers la gravitation, la relativité générale et les théories les plus actuelles, comme la théorie des cordes.
"Voici la science telle qu'elle se fait, et non telle qu'on la décrit dans les cours magistraux!" Françoise Combes

Notes de lecture

Les auteurs convient le lecteur à un voyage dans l’histoire des sciences à partir de la métrologie et des constantes de la physique. Dès l’avènement de la science moderne avec Copernic, Galilée et Newton, il a fallu caractériser la nature par des grandeurs mesurables, c’est-à-dire définir des unités, puis des étalons. Ces mesures étaient également indispensables au commerce, ce qui impliquait des référents universels. L’impulsion décisive à cette quête d’universalité est donnée par la Révolution française. La physique, tant théorique qu’expérimentale, a ensuite apporté toute sa légitimité. L’ouvrage raconte combien les deux derniers siècles ont permis de progrès dans cette voie, au prix du changement de statut de certaines constantes.

La dernière conférence des poids et mesures a ainsi redéfini un certain nombre de constantes (l’étalon du kilogramme n’est plus un poids mais une expérience, la balance du watt). Mais les auteurs vont bien au-delà de cette histoire terrestre et, dans une large partie du livre, ils se demandent si les constantes ont été « constantes depuis le Big Bang ». Ce sont des réflexions fondamentales, essentiellement dues à Paul Dirac, qui ont une grande importance dans notre perception de l’univers. Un livre passionnant !